The so-called Minamata disease, a type of mercury poisoning, took its name from the locus of the appearance of the first incidents in 1956 in the population of the wider area of Minamata Bay (Japan). Investigations to locate the source of mercury poisoning pointed to Chisso, a chemical factory operating in the area.

Ten years later, in 1965, the same disease made its appearance in another area also in Japan, Niigata, where a chemical factory of another company, Showa Denko, was operating. Much of the population at the time was severely affected by the disease, while the health of the generations to come had been also severely affected. Symptoms of the illness included severe muscular and neurological dysfunction that reached up to disability and even to death.

Until 1969, a series of collective lawsuits against both factories were made by the victims, some of which are still pending. In 1971 Showa Denko was deemed guilty of negligence by the Japanese courts and by 2001 it was compelled to pay up to 611 million dollars for major damages. In 1977 the Japanese government started cleaning the bay from mercury, an action that lasted for 14 years. It is noteworthy that the Supreme Court of Japan attributed responsibility to the Japanese government for not having taken measures to restrict the disease after 1960. As a result of such a decision, Chisso succeeded to lower down the penalties previously received.

In 2013, the Minamata Convention was signed by representatives of 140 countries with the aim to reduce mercury pollution incidents. The Japanese Prime Minister offered 2 billion dollars to initiate actions to protect developing countries from mercury contamination. Currently, the two companies continue operating properly, while also trying to leave behind the whole tragic event.

H νόσος Μιναμάτα στην Ιαπωνία

Η αποκαλούμενη νόσος της «Μιναμάτα», ένα είδος ασθένειας οφειλόμενης σε δηλητηρίαση από υδράργυρο, πήρε το όνομά της από την εμφάνιση των πρώτων περιστατικών στον πληθυσμό της περιοχής του κόλπου Μιναμάτα στην Ιαπωνία το 1956. Την ίδια εποχή ξεκίνησαν και οι έρευνες για να εντοπιστεί η πηγή προέλευσης του υδραργύρου. Όλες οι υποψίες κατευθύνθηκαν σε ένα εργοστάσιο της χημικής βιομηχανίας που λειτουργούσε στην περιοχή, της εταιρίας Chisso.

Δέκα χρόνια αργότερα (το 1965) η ίδια νόσος έκανε την εμφάνισή της και σε μια δεύτερη περιοχή της Ιαπωνίας, τη Νίιγκατα, στην οποία λειτουργούσε ένα εργοστάσιο χημικών μιας άλλης εταιρίας, της Showa Denko. Μεγάλο μέρος του τότε πληθυσμού επλήγη σοβαρά από τη νόσο, ενώ σοβαρότατες συνέπειες  υγείας αντιμετώπισαν και οι επόμενες γενιές. Τα συμπτώματα περιλάμβαναν πολύ σοβαρά μυϊκά και νευρολογικά προβλήματα και έφταναν μέχρι την πρόκληση αναπηρίας ακόμα και θάνατο.

Έως και το 1969 υπήρξαν μεγάλες διαμαρτυρίες και κατατέθηκαν από τους πληγέντες σειρά από συλλογικές μηνύσεις εναντίον των δύο εταιριών, από τις οποίες ορισμένες εκκρεμούν ακόμα και σήμερα. Το 1971 η Showa Denko κρίθηκε ένοχη από την Ιαπωνική δικαιοσύνη για αμέλεια και υποχρεώθηκε να πληρώνει μέχρι το 2001 αποζημιώσεις ύψους 611 εκατομμύρια δολαρίων. Το 1977 η Ιαπωνική κυβέρνηση ξεκίνησε την προσπάθεια καθαρισμού του υδραργύρου από τον κόλπο Μιναμάτα, εγχείρημα το οποίο διήρκεσε 14 ολόκληρα χρόνια. Ενδιαφέρουσα είναι η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου της Ιαπωνίας το 2004, με την οποία αποδίδεται ευθύνη στην Ιαπωνική κυβέρνηση μετά το 1960, που δεν έλαβε όλα τα μέτρα για να περιοριστεί η νόσος. Συνέπεια αυτής της απόφασης ήταν οι ποινές που είχαν αποδοθεί στην Chisso να γίνουν πιο επιεικείς.

Το 2013 υπογράφηκε η Σύμβαση της Μιναμάτα από εκπροσώπους 140 χωρών με αντικείμενο τη μείωση της ρύπανσης του περιβάλλοντος από υδράργυρο. Ο Ιάπωνας πρωθυπουργός προσέφερε 2 δις δολάρια για την προστασία των αναπτυσσόμενων χωρών από ρύπανση υδράργυρου. Σήμερα, οι δύο εταιρίες συνεχίζουν να λειτουργούν κανονικά, προσπαθώντας να αφήσουν πίσω τους όλο το τραγικό συμβάν.

 

Location

Japan, Kyūshū island, Kumamoto Prefecture, Minamata Bay (https://en.wikipedia.org/wiki/Minamata_Bay#/media/File:Minamata_map_illustrating_Chisso_factory_effluent_routes2.png)

Japan, Niigata Prefecture (https://www.google.gr/maps/place/Niigata+Prefecture,+Japan/@37.6449531,138.2069515,9z/data=!3m1!4b1!4m5!3m4!1s0x5f8c85f6d84a3b01:0xb48bd9847cddf348!8m2!3d37.9025518!4d139.0230946?hl=en)

 

Environmental impact

  • Water pollution
  • Biodiversity loss – Ecosystem destruction
  • Waste, waste disposal, and toxicants

Ethical/ legal issues

  • Life and personal security
  • Health and well-being
  • A clean and prosperous environment and a safe and pleasant habitat
  • Opportunities to work and leisure
  • Personal and social development, economic progress and innovation

Information sources & materials

Online books and newspaper, magazine, encyclopedia, or blog articles

EJAtlas (2016).  Minamata disease, Japan (Accessed 15-6-2017).

Hirano, K. (2014). Man who documented Minamata outbreak wins Domon Ken Award (Accessed 15-6-2017).

Naftermporiki.gr (2013). Υιοθετήθηκε η Σύμβαση της Μιναμάτα για τον έλεγχο του υδραργύρου (Προσπελάστηκε στις 15-6-2017).

Wikipedia (2016). Shisei Kuwabara (Accessed 15-6-2017).

Wikipedia (2017). Minamata disease (Accessed 15-6-2017).

Wikipedia (2017).  Niigata Minamata disease (Accessed 15-6-2017).

Legal & public policy reports and documents

UN Environment (2017). Minamata Convention on Mercury (Accessed 23-6-2017).

Links to images, online videos, documentary movies, etc

Ishikawa, Τ. (n.d.) Minamata & W. Eugene Smith (Accessed 15-6-2017).

Μuizainal (2009). Mercury Poisoning- The Minamata Story (Accessed 15-6-2017).

Shishey Kuwabare (n.d.) Photography. Minamata (Accessed 15-6-2017).

Tsuchimata, N. (2011). Minamata, The Victims and their World 1971 Higashi Productions (Accessed 15-6-2017).

Contributor(s)

Maria Daskolia, mdaskol@ppp.uoa.gr, Assistant Professor in University of Athens, Greece, CTI – Team.

Dimitrios Gkotzos, dmgtzs  [at] gmail.com, Environmental Education Officer in the North Athens Directorate of Primary Education, Greece, CTI – Team.

Vasiliki Aza, vasiliki.aza.97 [at] gmail.com, Undergraduate student at the National and Kapodistrian University of Athens.

Melitini Pekmestzi,  mpekmestzi [at] gmail.com, Undergraduate student at the National and Kapodistrian University of Athens.

Content repository

TypeFile NameDescriptionSize

jpg
Minamata Disease and the Food ChainRetrieved from: http://www.medindia.net/patients/patientinfo/minamata-disease.htm22.7k