In March 1989, the tanker Exxon Valdez hit a reef, causing the leak of tens of thousands tones of oil in the Gulf of Alaska. Ιt took only a few minutes to open a large hole in the single shell tanker and approximately 11 million gallons (40,000 tones) of oil from the 53 million gallons of oil that was loaded.

Τhe National Transportation Safety Board (NTSB) an independent U.S. government investigative agency  evaluated the accident and concluded that the sequence of actions was the following:

Captain Joseph Hazelwood consumed a large quantity of alcohol, that led him to leave the helm  in the hands of the third mate, Gregory Cousins, who did not have the required experience and training. The third mate was not able to turn the ship and had it crashed on the reef. Immediately a large hole opened in the lower part of the boat vessel because the shell was single and this is how the leak began. After the collision, the special equipment was not ready to be used, while the barge that had to bring the equipment was sailing almost empty.

The impact of leakage was manyfold:

Environmental: It has been the largest  water pollution in the US. The huge oil spill contaminated 2,500 miles of coastline due to the expansion of oil by high winds, disrupting the lives of local people and killing more than 600,000 birds, fish and marine animals, and destroying the food chain.

In economic terms, the losses were very large, according to an investigationfunded by the state of Alaska. In the first years after the accident the amount of damage to fisheries and tourism ranged between 4.9 to 7.2 billion dollars, a sumwhich was largely paid by the residents. The reproduction of salmon and herring, which used to be the main economic resource for the residents, was disrupted. Thus, the majority of the people in the area who earned their living from fishing were led to unemployment and economic stagnation.

At a social level, majority large part of the local society experienced intense psychological problems and alcohol consumption increased due to unemployment. The residents in protests that were made and in the mass media reports emphasized the injustice they experienced in their place. Due to the disaster many residents were led to compulsory resettlement.

After the accident a legal battle began between the state of Alaska and Exxon company that lasted many years. The state accused the company for violating key environmental rules, such as the Clean Water Act and the Dangerous Cargo Act, and Exxon agreed to pay 900 million dollars within a decade for causing major environmental damage. 40,000 people who were affected by the disaster were lawfully charged against the company to receive compensation. Based on the data the court imposed a penalty of 5 billion dollars to Exxonfor the damage caused to both the fishermen and thefarmers but also for the negligence shown by the company. The company reacted to the verdict . Eventually, due to the many appeals the company was asked to pay a 507million dollar compensation, according to the decision of the Supreme Court in 2008.

The area was cleaned by creating floating dams to protect fish hatcheries. Oil collectors and absorbent materials, such as  sorbents, were used to deal with oil leakage in the open sea. In some areas the oil was so thick that they used even shovels to remove it. In some islands, like the Ingot Island, hot water was used to rinse the oil from the rocks.

It may have passed 24 years but the blow was so great that despite the cleaning efforts, it is estimated that at least 20.000 gallons of oil still contaminate the coastline. However, beside the negative consequences there have been some positive results: after the accident the US government released the Act of Protection Against Oil Pollution [OIL POLLUTION ACT- OPA90]. This law prohibits single-hull ships sailing along the US coast and prohibits tankers to leave without first checking whether they are fully equipped.

Η περίπτωση Exxon Valdez στην Αλάσκα

Τον Μάρτιο του 1989, το τάνκερ Exxon Valdez προσέκρουσε σε ύφαλο στον κόλπο της Αλάσκα, με αποτέλεσμα δεκάδες χιλιάδες τόνοι πετρελαίου να διαρρεύσουν και να καταλήξουν στις ακτές της Αλάσκα. Χρειάστηκαν μόλις λίγα λεπτά για να ανοίξει μια μεγάλη τρύπα στο μονό κέλυφος του τάνκερ και να χυθούν περίπου 11 εκατομμύρια γαλόνια (40 χιλιάδες τόνοι) πετρελαίου από τα 53 εκατομμύρια γαλόνια με τα οποία ήταν φορτωμένο.
Το Eθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας στις Μεταφορές, μια ανεξάρτητη αμερικανική υπηρεσία έρευνας, αποφάνθηκε ότι η σειρά με την οποία συνέβη το συμβάν ήταν η εξής:
Ο καπετάνιος Joseph Hazelwood είχε καταναλώσει μεγάλη ποσότητα αλκοόλ με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει το πηδάλιο στα χέρια του τρίτου αξιωματικού, Gregory Cousins, ο οποίος όμως δεν είχε την απαιτούμενη πείρα να το αναλάνει. Ο ανθυποπλοίαρχος δεν κατάφερε να στρίψει επιτυχώς το πλοίο και αυτό προσέκρουσε σε έναν ύφαλο. Αμέσως άνοιξε μία τρύπα στο πλοίο λόγω του ότι το κέλυφος του ήταν μονό και τότε ξεκίνησε η διαρροή. Μετά τη πρόσκρουση ο ειδικός εξοπλισμός δεν ήταν ετοιμότητα, ενώ η φορτηγίδα που έπρεπε να φέρει εξοπλισμό έπλεε σχεδόν άδεια.
Ανάμεσα στιςεπιπτώσεις της διαρροής του πετρελαίου ήταν οι ακόλουθες:
Περιβαλλοντικές: Πρόκειται για τη μεγαλύτερη ρύπανση θαλάσσιων υδάτων στις Η.Π.Α. Από την τεράστια πετρελαιοκηλίδα που δημιουργήθηκε μολύνθηκαν περίπου 2.500 χλμ. ακτών λόγω της μετατόπισης του πετρελαίου από τους έντονους ανέμους, διαταράσσοντας τις συνθήκες ζωής των ανθρώπων της περιοχής και προκαλώντας το θάνατο σε πάνω από 600.000 πουλιά, ψάρια και θαλάσσια ζώα, καταστρέφοντας την τροφική αλυσίδα.
Σε οικονομικό επίπεδο, οι ζημιές ήταν πολύ μεγάλες με βάση έρευνες που διενεργήθηκαν από τη πολιτεία της Αλάσκας. Τα πρώτα χρόνια μετά το ατύχημα το πλήγμα σε αλιεία και τουρισμό κυμαινόταν μεταξύ 4,9 και 7,2 δισ. δολάρια, χρήματα τα οποία πλήρωσαν σε μεγάλο βαθμό οι κάτοικοι της περιοχής. Διαταράχθηκε η αναπαραγωγή του σολομού και της ρέγκας, που αποτελούν οικονομικό πόρο για τους ντόπιους πληθυσμούς. Κατά συνέπεια, μεγάλο μέρος των κατοίκων που βιοποριζόταν από την αλιεία οδηγήθηκε στην ανεργία και τον οικονομικό μαρασμό.
Σε κοινωνικό επίπεδο, το μεγαλύτερο μέρος της κοινωνίας λόγω της ανεργίας αντιμετώπισε έντονα ψυχολογικά προβλήματα και αυξήθηκε η κατανάλωση αλκοόλ.
Οι κάτοικοι σε διαμαρτυρίες που έγιναν αλλά και στα δελτία των Μ.Μ.Ε. τόνιζαν την αδικία που ένιωσαν ότι συνέβη στον τόπο τους. Η μεγάλη καταστροφή οδήγησε επίσης πολλούς από τους κατοίκους σε υποχρεωτική μετεγκατάσταση.
Μεταξύ της πολιτείας της Αλάσκας και της εταιρείας Exxon υπήρξε δικαστική διαμάχη η οποία διήρκησε πολλά χρόνια. Η πολιτεία κατηγόρησε την εταιρεία ότι καταπάτησε βασικούς περιβαλλοντικούς κανόνες, όπως την Clean Water Act (Νομοθετική Πράξη περί Καθαρού Νερού) και την Dangerous Cargo Act (Νομοθετική Πράξη περί Επικίνδυνου Φορτίου). Η Exxon δέχτηκε να καταβάλλει το ποσό των 900 εκ. δολαρίων μέσα σε μία δεκαετία για τις περιβαλλοντικές ζημιές που προκάλεσε. Σε συνέχεια αυτού 40.000 κάτοικοι που επλήγησαν από την καταστροφή κινήθηκαν νομικά εναντίον της εταιρείας για να λάβουν αποζημίωση. Το δικαστήριο με βάση τα στοιχεία που είχε στη διάθεσή του επέβαλε το ποσό των 5 δις. δολαρίων για τη βλάβη που υπέστησαν οι ψαράδες και οι γεωργοί αλλά και για την αμέλεια που έδειξε η εταιρεία. Η αντίδραση της εταιρείας στην ετυμηγορία του δικαστηρίου ήταν η κατάθεση ενστάσεων κατά της απόφασης. Τελικά, μετά από πολλές εφέσεις η αποζημίωση που δόθηκε το 2008 ήταν της τάξης των 507 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου.
Ο καθαρισμός της περιοχής επιτεύχθηκε με τη δημιουργία πλωτών φραγμάτων, ώστε να προστατευθούν τα εκκολαπτήρια ψαριών. Χρησιμοποιήθηκαν πετρελαιοσυλλέκτες για την αντιμετώπιση της διαρροής στην ανοιχτή θάλασσα και απορροφητικά υλικά (sorbents). Σε μερικές περιοχές το πετρέλαιο ήταν τόσο παχύρρευστο και το μάζευαν με φτυάρια. Σε μερικά νησιά, όπως στο Ingot Island, χρησιμοποίησαν μέχρι και θερμό νερό για να ξεπλύνουν τα βράχια της περιοχής.
Μπορεί να έχουν περάσει 24 χρόνια από τότε, όμως το πλήγμα παραμένει μεγάλο. Παρά τις προσπάθειες καθαρισμού, σήμερα υπολογίζεται ότι τουλάχιστον 20.000 γαλόνια πετρελαίου μολύνουν ακόμη τις ακτές. Όμως, μια θετική συνέπεια ήταν ότι η αμερικανική κυβέρνηση προέβη αμέσως μετά το ατύχημα στη σύνταξη της Νομοθετικής Πράξης για τη Ρύπανση από Πετρέλαιο [ OIL POLLUTION ACT- OPA90]. Σύμφωνα με τη νομοθεσία πλέον απαγορεύεται σε πλοία με μονό τοίχωμα να πλέουν στις ακτές των Η.Π.Α. και στα δεξαμενόπλοια να αναχωρούν, χωρίς πρώτα να έχει ελεγχθεί αν είναι πλήρως εξοπλισμένα.

Location

USA, Alaska, Gulf of Alaska, Prince William Sound (https://www.google.gr/maps/place/Prince+William+Sound/@61.0696198,-153.1776899,6z/data=!4m5!3m4!1s0x56b79499409d9821:0x62fee6a17a55ad8b!8m2!3d60.6905448!4d-147.0970548)

Environmental impact

  • Biodiversity loss – Ecosystem destruction
  • Depletion of natural resources (fossil and mineral, forest, water, etc)

Ethical/ legal issues

  • Life and personal security
  • Health and well-being
  • A clean and prosperous environment and a safe and pleasant habitat
  • Opportunities to work and leisure
  • Personal and social development, economic progress and innovation

Information sources & materials

Scientific/ academic books and chapters

Σταθοπούλου, Π. (2010). Διαχείριση κρίσεων στη ναυτιλία. Μελέτη περίπτωσης Exxon Valdez Mεταπτυχιακή Διπλωματική Εργασία. Πανεπιστήμιο Πειραιώς. Τμήμα Οργάνωσης και Διοίκησης Επιχειρήσεων. Προσπελάστηκε στις 11-6-2017

Online books and newspaper, magazine, encyclopedia, or blog articles

Αformi (2010). Η μεγαλύτερη οικολογική καταστροφή στην ιστορία των ΗΠΑ Προσπελάστηκε στις 12-6-2017

Greek Rider (2008). Πίνοντας στην υγειά του καπιταλισμού (Ανώτατο δικαστήριο ΗΠΑ, απόφαση Exxon-Valdez). Προσπελάστηκε στις 12-6-2017.

Kολοβού, Α. (2015). Εxxon Valdez: Η πρώτη ασύλληπτη θαλάσσια καταστροφή στην Αμερική Προσπελάστηκε στις 11-6-2017

Mακρής, Ι. (2012). Ωκεανοί και πετρέλαιο -Θαλάσσια ρύπανση. Εφημερίδα Η Ροδιακή. Προσπελάστηκε στις 11-6-2017

Παπαδόπουλος, Γ. (2010). Ο εφιάλτης του Exxon Valdez Προσπελάστηκε στις 11-6-2017

Σπυρέλη, Λ. (2010). Το «Exxon Valdez» συνεχίζει το καταστροφικό του έργο… Προσπελάστηκε στις 12-6-2017.

Wikipedia (2017). Exxon Valdez oil spill. Accessed 11-6-2017.

Legal & public policy reports and documents

Oil Pollution Act of 1990 (As Amended Through P.L. 106–580, Dec. 29, 2000). Accessed 12-6-2017.

Links to images, online videos, documentary movies, etc

Koλοβού, Α (2015). Εxxon Valdez: Η πρώτη ασύλληπτη θαλάσσια καταστροφή στην Αμερική 

Wn.com (2015) The Exxon Valdez oil spill (Full Documentary) Accessed 12-6-2017

Contributor(s)

Maria Daskolia, mdaskol [at] ppp.uoa.gr, Assistant Professor in University of Athens, Greece, CTI – Team.

Dimitrios Gkotzos, dmgtzs  [at] gmail.com, Environmental Education Officer in the North Athens Directorate of Primary Education, Greece, CTI – Team.

Maria Pappa, mariapappa621 [at] gmail.com. Undergraduate student at the National and Kapodistrian University of Athens.

Content repository

TypeFile NameDescriptionSize

png
Exxon Valdez: the First Inconceivable Marine Disaster in America (1)Many seabirds, such as cormorants and murres, were killed by the oil spill. Retrieved from: http://www.lifo.gr/team/sansimera/56311912.5k

png
Exxon Valdez: the First Inconceivable Marine Disaster in America (2)A cleaning worker uses hot water to clean crude oil from the rocky coast of Block Island on April 17, 1989 Retrieved from: http://www.lifo.gr/team/sansimera/56311969.7k

png
Exxon Valdez: the First Inconceivable Marine Disaster in America (3)Some of the animals, which were killed by the oil spill. Apart from the seabirds, we also see an otter. Retrieved from: http://www.lifo.gr/team/sansimera/56311894.4k

jpg
Exxon Valdez: the First Inconceivable Marine Disaster in America (4)Exxon Valdez stormed on a reef on March 24, 1989 Retrieved from: http://www.lifo.gr/team/sansimera/56311642.9k

png
Exxon Valdez: the First Inconceivable Marine Disaster in America (5)A worker in the crude oil gathered on the floating dams on April 16, 1989. This oil was later cleared with special machines by US Coast Guard Retrieved from: http://www.lifo.gr/team/sansimera/56311815.2k