A mobile phone contains several metals and it contains microchips that use extremely hard and highly conductible elements. Starting from arouind 2000, for the production of microchips a compound of columbite and tantalite called coltan has been used. Coltan is a black mineral from which niobium and tantalum are extracted. Because of its hardness and excellent conductibility, coltan is an important constituent in the production of small electronic parts for electronic devices such as cell phones. In recent years the great global demand for electronics caused a sharp rise in its price. Almost 80% of the world‘s deposits of coltan are located in the Democratic Republic of the Congo which was torned by the “African World War” between 1998 and 2003 .This war , which has been mainly about the control over natural resources, has been influenced by the world trade in minerals. In fact the war in DRC has been funded by illegal mining where the combatants were exporting minerals (mainly Coltan) from the Congolese territory. When refined it becomes a heat-resistant powder that can hold a high electrical charge making it a vital element in creating all those microchips used in almost all cell phones, laptops and many other electronics. The recent technology boom caused the price of coltan to skyrocket as companies struggled to meet the growing demand. Coltan is mined through a fairly primitive process and it's very well paid in Congo terms as the average Congolese worker makes about $10 a month, while a coltan miner can make 10 to $50 a week. Of course Coltan mining has environmental consequences: in order to mine for coltan, Congo's national parks have been over runned clearing out large portions of the area's lush forests. Coltan mining has caused devastating changes to Congo’s ecosystems. and Congo’s Basin rainforest is one of the world’s most threatened ecosystems because of the high deforestation rates. Vegetation is cleared out and trees are cut down to search for future mines. Once the mining operations begin it is extremely difficult to restore the areas back to normal due to water contamination and soil erosion. Therefore once these operations are over the land is rendered useless .The said forest is also home to nearly 270 species of animals, including the chimpanzee, the bonobo and the gorilla. Beacause of the high rate of deforestation, these animals have no where to live, hunt, or reproduce. Moreover, according to an investigation by Amnesty International children as young as seven are working in perilous conditions in the Democratic Republic of the Congo to mine coltan. These young children and adults are working in life-threatening conditions and subjected to violence, extortion and intimidation. Since it is difficult to trace the origin of African Coltan many electronics companies have publicly rejected the use of coltan from anywhere in Central Africa, instead relying on their main suppliers in Australia. Even Kemet, the world's largest maker of tantalum capacitors, has asked its suppliers to certify that their coltan ore does not come from Congo or bordering countries.

Miniere di coltan: cosa si nasconde dietro ai nostri smartphones?

Un telefono cellulare contiene metalli diversi e dei microchip fatti con elementi estremamente duri e ad elevata conduttività. A partire dagli anni 2000 l’industria ha iniziato a usare una miscela di columbite e tantalite, chiamata coltan, per la produzione di questi microchip. Il coltan è un componente essenziale nella produzione dei microchip usati nei dispositivi elettronici moderni per via della sua durezza e dell’eccellente conduttività, Quasi l’80% dei depositi mondiali di coltan si trova sul territorio della Repubblica Democratica del Congo che tra il 1998 e il 2003, è stato al centro di una guerra conosciuta con il nome di Guerra mondiale africana. Questo conflitto, scatenato principalmente dalla volontà di controllo delle risorse naturali, è stato influenzato dal commercio dei minerali. perché le parti coinvolte hanno combattuto per acquisire il controllo delle miniere, generatrici di enormi profitti e la guerra è stata di fatto finanziata con attività minerarie illegali. L’elevata domanda di dispositivi elettronici ha reso il coltan un minerale molto ricercato da diverse società che non riuscivano a far fronte alla domanda. Il coltan viene estratto attraverso un procedimento piuttosto primitivo che però è relativamente ben pagato considerati gli standard congolesi: se il lavoratore medio riesce a guadagnare 10 dollari al mese un minatore di coltan può arrivare anche a 10 o 50 dollari a settimana. Ovviamente le attività di estrazione hanno delle conseguenze ambientali: i parchi naturali sono stati devastati dalla deforestazione poiché gli alberi vengono tagliati e la vegetazione eliminata per cercare nuove miniere. Questo ha causato immani danni all’ecosistema: una volta iniziate le operazioni di estrazione, a causa della contaminazione delle acque e all’erosione del suolo, è molto difficile se non impossibile riportare i terreni colpiti al loro stato iniziale. Per cui terminate tali operazioni la terra è inutilizzabile. Inoltre la foresta pluviale congolese ospita quasi 270 specie di animali che a causa dell’alto tasso di deforestazione non hanno più accesso al loro habitat naturale, dove vivere cacciare e riprodursi. Inoltre secondo le ricerche di Amnesty International nel processo di estrazione del coltan sono coinvolti anche bambini che lavorano in condizioni disumane e sono soggetti a violenze ed estorsioni. Per queste ragioni,in anni recenti, molte compagnie di elettronica hanno pubblicamente rifiutato l’uso di Coltan proveniente dall’Africa centrale preferendovi gli stock provenienti dall’Australia. Anche Kement, il più grande produttore di condensatori al tantalio ha chiesto ai suoi fornitori di certificare che il loro coltan non provenga dal Congo o Paesi limitrofi.

 

Location

Democratic republic of Congo, Central Africa,  https://www.google.it/maps/place/Lueshe/@-3.9240708,20.1560055,5z/data=!4m8!1m2!2m1!1smines+vicino+a+Congo!3m4!1s0x0:0x2c30559fb6b20a39!8m2!3d-0.9859743!4d29.1412354

 

Environmental impact

  • Water pollution
  • Land degradation (e.g. drought, soil contamination, erosion and desertification)
  • Biodiversity loss – Ecosystem destruction
  • Depletion of natural resources (fossil and mineral, forest, water, etc)

Ethical/ legal issues

  • Health and well-being
  • Liberty
  • Equality before the law and protection by the law (including marginalized and discriminated groups because of colour, race, gender, disability, descent, economic status, age, etc.)

Information sources & materials

Contributor(s)

Elisa Veritti, giustizia.ambientale@cevi.coop,CeVI, Italy

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